Hijo de una ama de casa y un mecánico de automóviles, Rhames descubrió muy pronto su gusto por la actuación, por lo que decidió profesionalizarse en la Escuela de Nueva York de las Artes Escénicas y más tarde decidió estudiar teatro en la SUNY Purchase. Su apodo viene de esta época, ya que compartió clase junto al famoso Stanley Tucci y este fue quien se lo otorgó.
Una particularidad de la carrera de Rhames es que cuando en 1998 ganó el Globo de Oro a Mejor Actor en una Miniserie por su actuación en "Don King: Only in America" decidió entregar su premio al veterano actor Jack Lemmon a quien Rhames consideraba su ídolo y con quien compartía nominación, lo que causó una gran ovación entre los asistentes a la gala.