Desde muy pequeña la actriz se enamoró de las artes y más exactamente de la interpretación. Por eso decidió estudiar en la Universidad de Yale y allí se graduó con una Licenciatura en Artes en Estudios afroamericanos en 1980. Posteriormente estudió actuación en la Escuela de Arte Dramático de Yale y obtuvo una maestría en 1983.
A partir de allí Bassett arrancó su prolífica carrera en la actuación tanto en el teatro como en el cine y la televisión. Entre sus papeles más destacados se encuentran el papel de Tina Turner en "What's Love Got to Do with It", Betty Shabazz en "Malcolm X", Rosa Parks en "The Rosa Parks Story", Coretta Scott King en "Betty and Coretta", Katherine Jackson en "The Jacksons: An American Dream" y el de Voletta Wallace en "Notorious", siendo todos películas biográficas donde dio vida a personas que existen en la vida real.
En años más recientes ha sido mayormente recordada por su interpretación de la reina Ramonda de Wakanda en el Universo Cinematográfico de Marvel a la cual interpretó en "Black Panther" (2018), "Avengers: Endgame" (2019) y "Black Panther: Wakanda Forever" (2022), siendo esta última película su más reciente nominación a los Premios Oscar.
En 2023, la revista Time la incluyó entre las 100 personas más influyentes del año. Además ha sido incluida dentro de la denominada Leyendas Disney y posee una estrella en el paseo de la fama de Hollywood.